Marta Shahbazi, biologa dispersa dopo lo scontro tra treni a Urda

La biologa Marta Shahbazi, 41 anni, che dirige un gruppo di ricerca a Cambridge, risulta dispersa dopo l'incidente ferroviario di Urda, nella provincia di Toledo, in Spagna. A confermarlo al quotidiano El País è stato il fratello, il fisico Carlos Shahbazi. Era a bordo dell'alta velocità AVE che mercoledì 28 ottobre si è scontrato con un altro convoglio.

L'AVE, in viaggio sulla linea Madrid–Siviglia, è andato a sbattere contro un treno della società Iryo che si trovava fermo sullo stesso binario. La ricercatrice aveva un posto nella prima carrozza dell'AVE.

Secondo la Delegación del Gobierno, la Guardia Civil ha identificato 13 delle 69 vittime.

La famiglia si aggrappa all'ultima speranza

«Non sappiamo nulla di lei. La probabilità è molto bassa, ma ci aggrappiamo all'ultima speranza», ha detto Carlos Shahbazi al telefono. Dal giorno dell'incidente la famiglia non ha ricevuto alcuna comunicazione dalle autorità. I genitori hanno denunciato la scomparsa della figlia e, per ogni evenienza, hanno consegnato campioni di DNA.

In una dichiarazione il fratello ha descritto la ricercatrice come una persona meravigliosa, affettuosa, felice e instancabile nel lavoro. Ha anche lanciato accuse pesanti: la vita della sorella sarebbe stata colpita in modo brutale da un governo e da istituzioni pubbliche che ha definito incompetenti e corrotti.

Secondo il Centro nazionale per la ricerca cardiovascolare (CNIC), nella stessa carrozza viaggiava un'altra scienziata, diretta anch'essa a un congresso a Huelva. Anche lei è data per dispersa.

In viaggio verso un riconoscimento

Shahbazi era diretta al congresso della Società spagnola di biologia dello sviluppo, iniziato mercoledì a El Rompido, nella provincia andalusa di Huelva. Lì avrebbe dovuto ricevere il premio della società per l'eccellenza scientifica.

La biologa guida un gruppo al Laboratory of Molecular Biology di Cambridge, i cui ricercatori hanno vinto una dozzina di premi Nobel. Il suo team studia i primi giorni dopo la fecondazione, quando una singola cellula, nata da ovulo e spermatozoo, comincia a dividersi: l'inizio di un essere umano composto da 37mila miliardi di cellule.

Laureata in biologia all'Università Autonoma di Madrid come migliore del suo anno, nel 2014 si è trasferita a Cambridge. Lì ha diretto un progetto in cui embrioni umani sono stati coltivati per 13 giorni fuori dall'utero, in una piastra di laboratorio: quasi il doppio del record precedente.

Dal 2020 ha un proprio gruppo. La domanda centrale è come una cellula di un embrione di pochi giorni decida se diventare cervello, pelle, polmone o cuore. Shahbazi si concentra sull'impianto nell'utero, fase in cui fallisce circa il 30 per cento di tutte le gravidanze umane.

Ha conseguito il dottorato nel 2013 al Centro spagnolo di ricerca sul cancro (CNIO) e ha ricevuto l'International 3Rs Prize nel 2020 e il Suffrage Science Award nel 2024.

Le radici a León e in Iran

Shahbazi è nata a León. La madre è maestra elementare originaria del paese di Carrizo de la Ribera, nella provincia di León; il padre è iraniano ed emigrò in Spagna dopo la presa del potere dell'ayatollah Khomeini. La ricercatrice ha una figlia di sette anni e un figlio di tre. Dalla nascita della figlia si definiva «madre che è scienziata» e rivendicava il diritto di essere «madre a tempo pieno e scienziata a tempo pieno».

Il suo team lavora con embrioni in eccesso provenienti da cliniche per la fertilità, donati alla ricerca e che altrimenti sarebbero stati distrutti. «Le persone forse pensano che in laboratorio abbiamo quasi dei bambini, ma sono davvero i primi stadi dello sviluppo. Sono davvero piccolissimi, come un granello di sabbia», disse a El País in un'intervista del 2019.

All'epoca Shahbazi si disse a proprio agio con il limite internazionale dei 14 giorni per la ricerca sugli embrioni: fino ad allora un embrione può ancora dividersi in gemelli. «Il 14° giorno è il momento in cui nasce davvero il concetto di individuo.»