Accident de train en Espagne : la biologiste Marta Shahbazi reste introuvable

Après l'accident ferroviaire d'Urda, dans la province de Tolède, en Espagne, la biologiste Marta Shahbazi est portée disparue. Son frère, le physicien Carlos Shahbazi, l'a confirmé au quotidien El País. Âgée de 41 ans, la chercheuse dirige une équipe de recherche à Cambridge. Elle se trouvait dans le train à grande vitesse qui est entré en collision avec un autre train le mercredi 28 octobre.

L'AVE circulait sur la ligne Madrid-Séville. Il a percuté une rame de l'opérateur Iryo arrêtée sur la même voie. Marta Shahbazi avait une place dans la première voiture de l'AVE.

Selon la Delegación del Gobierno, la Guardia Civil a identifié 13 des 69 personnes décédées.

Une famille qui s'accroche à un dernier espoir

« Wir wissen nichts von ihr. Die Wahrscheinlichkeit ist sehr gering, aber wir klammern uns an die letzte Hoffnung », a déclaré Carlos Shahbazi au téléphone. Depuis le jour de l'accident, la famille n'a reçu aucune nouvelle des autorités. Les parents avaient signalé la disparition de leur fille et fourni des échantillons d'ADN, par précaution.

Dans une déclaration, le frère décrit la chercheuse comme une personne merveilleuse, affectueuse et heureuse, qui travaillait sans relâche. Il formule aussi de graves accusations : la vie de sa sœur aurait été brutalement frappée par un gouvernement et des institutions publiques qu'il qualifie d'incompétents et de corrompus.

Selon le Centre national de recherche cardiovasculaire (CNIC), une autre scientifique voyageait dans la même voiture, elle aussi en route pour un congrès à Huelva. Elle est également portée disparue.

En route vers une distinction

Marta Shahbazi se rendait au congrès de la Société espagnole de biologie du développement, ouvert mercredi à El Rompido, dans la province andalouse de Huelva. La société devait y lui remettre son prix d'excellence scientifique.

Elle dirige un groupe au Laboratory of Molecular Biology de Cambridge, dont les chercheurs ont remporté une douzaine de prix Nobel. Son équipe étudie les premiers jours après la fécondation, lorsqu'une cellule unique issue de l'ovule et du spermatozoïde commence à se diviser, point de départ d'un être humain de 37 000 milliards de cellules.

Major de sa promotion en biologie à l'Université autonome de Madrid, elle est arrivée à Cambridge en 2014. Elle y a dirigé un projet dans lequel des embryons humains ont été cultivés pendant 13 jours hors de l'utérus, dans une boîte de laboratoire, soit près du double de l'ancien record.

Elle dirige sa propre équipe depuis 2020. Sa question centrale : comment une cellule d'un embryon vieux de quelques jours décide-t-elle de devenir cerveau, peau, poumon ou cœur ? Elle se concentre sur l'implantation dans l'utérus, phase où échouent environ 30 % de toutes les grossesses humaines.

Marta Shahbazi a obtenu son doctorat en 2013 au Centre espagnol de recherche sur le cancer (CNIO), puis l'International 3Rs Prize en 2020 et le Suffrage Science Award en 2024.

Des racines à León et en Iran

Née à León, elle est la fille d'une institutrice originaire du village de Carrizo de la Ribera, dans la province de León, et d'un père iranien, parti pour l'Espagne après la prise du pouvoir par l'ayatollah Khomeini. Elle a une fille de sept ans et un fils de trois ans. Depuis la naissance de sa fille, elle se présentait comme une « Mutter, die Wissenschaftlerin ist » et défendait le droit d'être « Vollzeit-Mutter und Vollzeit-Wissenschaftlerin ».

Son équipe travaille avec des embryons surnuméraires issus de cliniques de fertilité, donnés à la recherche et qui auraient sinon été détruits. « Die Leute denken vielleicht, wir hätten fast schon Babys im Labor, aber es sind wirklich die frühesten Entwicklungsstadien. Sie sind wirklich sehr klein, wie ein Sandkorn », a-t-elle dit à El País en 2019, lors d'un entretien.

Elle se disait alors à l'aise avec la limite internationale de 14 jours pour la recherche sur l'embryon, jusqu'à laquelle un embryon peut encore se scinder en jumeaux. « Der 14. Tag ist der Moment, in dem wirklich das Konzept des Individuums entsteht. »